Inimigo natural ou agente do controle biológico é qualquer organismo (vírus, fungos, bactérias, determinados insetos, aranhas, ácaros, etc) que exerça o controle sobre a população de insetos praga.Ocorrem naturalmente no ambiente fazendo o controle de insetos, por isso o nome de controle biológico natural.
Os chineses no século III a.C. foram os primeiros a praticarem o controle biológico. Eles utilizavam formigas para o controle de lagartas e besouros em citros.
Atualmente, o controle natural de pragas em campo provocada pelos inimigos naturais é considerada uma das bases do manejo integrado de pragas (MIP).
Os inimigos naturais atuam reduzindo a população de determinado inseto-praga e a mantém abaixo do nível de controle e/ou em uma posição geral de equilíbrio, onde o inseto-praga não causa danos.
O primeiro passo para conservar os inimigos naturais de pragas agrícolas na lavoura é conhecê-los. É fácil o agricultor confundi-los com outros insetos, então é preciso bastante atenção.
Para a preservação dos inimigos naturais, o agricultor deve priorizar a utilização de inseticidas naturais ou mais seletivos ou seja, tóxicos as pragas e inofensivos aos inimigos naturais.
A aplicação de agrotóxicos pouco seletivos poderá causar o desequilíbrio biológico, por eliminar os inimigos naturais de pragas-alvos, comprometendo o controle natural. Isso ocorre porque a praga não possui competidores (predadores, parasitoides, entomopatógenos) e tem seu crescimento populacional facilitado.
Os inimigos naturais são importantes dentro do contexto do manejo integrado de pragas e devem ser preservados por meio de medidas que favoreça seu desenvolvimento. Isso inclui o uso de produtos seletivos, como inseticidas a base de óleo de neem, que possuem ação direta no inseto-praga, pois tem ação por ingestão, ou seja, agem somente em insetos que se alimentam de partes das plantas que foram pulverizadas. Como os inimigos naturais não se alimentam das plantas e sim de insetos, eles não sofrem a ação do óleo de neem.